Marques et surfaces

En 1786, William Playfair a tracé les importations et les exportations de l’Angleterre en deux courbes et teinté la surface qui les sépare. Cette teinte est la balance commerciale. Personne n’a à soustraire, parce que la quantité qui compte est une forme sur la page.

Les ingénieurs qui conçoivent les affichages des centrales électriques ont fait de la même idée une méthode. La conception d’interfaces écologiques, exposée par Kim Vicente et Jens Rasmussen en 1992, demande à un affichage de rendre directement visibles les contraintes du système. Kevin Bennett et John Flach appellent le résultat un affichage configural. Les variables sont dessinées de sorte que la loi qui les lie forme une figure, et une panne déforme la figure.

La planification et la comptabilité regorgent de telles lois, et le solde de trésorerie est la plus simple. La trésorerie en début de mois, plus ce qui entre, égale ce qui sort plus la trésorerie qui reste en fin de mois. Deux barres empilées sur une même échelle énoncent la loi : la trésorerie d’ouverture et les encaissements dans l’une, les décaissements et la trésorerie de clôture dans l’autre. Quand les chiffres sont justes, les deux barres finissent au même niveau, si bien que le solde de clôture se lit comme une longueur, et qu’un chiffre faux brise la forme. Un graphique en cascade montre les mêmes nombres et laisse au lecteur le soin d’en parcourir les étapes.

Eduard Imhof a passé sa carrière à dessiner des cartes des montagnes suisses et a consigné ses règles de la couleur dans Cartographic Relief Presentation. La première, qu’Edward Tufte a ensuite fait entrer dans le design d’information, dit que les couleurs fortes sont insupportables sur de grandes surfaces contiguës et efficaces sur de petites, posées sur un fond sourd. Un tableau de bord qui garde ses grandes surfaces calmes peut laisser une seule teinte saturée faire un vrai travail.

Deux résultats de la recherche sur la perception expliquent pourquoi des surfaces calmes peuvent tout de même organiser un écran. Stephen Palmer a montré que des éléments situés dans une région commune sont perçus comme un groupe, et qu’un contour commun l’emporte sur la proximité. Chaque bordure de panneau affirme donc ce qui va ensemble. Josef Albers a montré qu’une couleur se lit par rapport à ce qui l’entoure, si bien que le même gris paraît plus clair sur un fond sombre et plus sombre sur un fond clair. Un ton peut marquer un niveau dans une hiérarchie. On ne peut pas compter sur lui pour transporter une valeur d’une surface à une autre.

Le ton est aussi un mauvais vecteur de quantité. William Cleveland et Robert McGill ont classé les façons dont un lecteur décode une quantité dans un graphique. Dans leur classement, la position sur une échelle commune venait en premier et l’ombrage en dernier. Leurs expériences, et la réplication menée par Jeffrey Heer et Michael Bostock, ont mesuré la partie haute de cet ordre : la position, la longueur, l’angle et l’aire. Les figures de ce guide emploient quatre tons de surface opaques, chacun avec un seul rôle, et impriment le nombre partout où le montant compte. Des panneaux translucides donneraient une douceur semblable, et Beverly Harrison et ses collègues ont étudié le compromis qu’ils imposent : ce qui transparaît aide à garder conscience de l’arrière-plan et entre en concurrence avec la lecture du premier plan.

Les systèmes de design énoncent aujourd’hui la même idée sous forme de rôles. Carbon, le système d’IBM, nomme le fond, la couche et le champ comme des tokens distincts, et dans ses thèmes clairs les couches alternent entre le blanc et un gris pâle. Les recommandations d’accessibilité fixent la limite de ce que peut faire le ton. Les parties d’une commande que le lecteur doit voir ont besoin d’un contraste de trois pour un avec ce qui les jouxte. Les surfaces calmes restent loin en dessous, si bien qu’elles peuvent regrouper des éléments mais ne peuvent pas être le seul signe d’une commande ou d’un état.

La plupart des tableaux de bord donnent trop de rôles à la couleur. L’accent marque le chiffre principal, la courbe de prévision, l’onglet sélectionné et le bouton. Les rapports de gestion ont une meilleure convention. Les International Business Communication Standards, élaborés par Rolf Hichert et ses collègues et exposés avec Jürgen Faisst dans Solid, Outlined, Hatched, distinguent les scénarios par le remplissage. Le réel est plein, le plan est en contour et la prévision est hachurée. La teinte reste libre.

La figure ci-dessous garde le principe, en gris, et ne prétend à aucune conformité. Les mois réels sont en ardoise pleine, les valeurs planifiées en contour pointillé, la prévision hachurée, et l’année précédente en ardoise plus pâle, parce qu’elle sert de contexte. Le remplissage dit à quel point une quantité est ferme : plein pour ce qui s’est produit, hachuré pour ce qui est attendu, un contour pour ce qui n’est qu’une intention. Les hachures ont besoin de place. Elles se lisent sur une barre large d’un mois et tournent à la texture sur une marque aussi petite qu’un rail de douze pixels. L’encre est réservée à la seule marque qui compte le plus, comme un manque, si bien que le rouge n’est jamais nécessaire. La sélection est une pastille blanche en relief, pour qu’aucun remplissage ne veuille jamais dire « cliquable ».

Jacques Bertin a rangé la valeur, c’est-à-dire la clarté d’une marque, parmi ses variables visuelles en 1967, et l’a classée parmi les variables ordonnées : une marque plus sombre se lit comme une quantité plus grande. L’intensité du remplissage peut donc porter un classement que la teinte ne peut pas porter. Elle résiste aussi à une imprimante en niveaux de gris, à un projecteur délavé et à un lecteur qui ne distingue pas deux teintes.