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Dans La Méthode graphique, publiée pour la première fois en 1878, Étienne-Jules Marey a reproduit un horaire de chemin de fer dessiné comme un seul graphique, selon une méthode qu’il attribuait à l’ingénieur Ibry. Les gares s’échelonnent sur le côté selon leur distance, le temps court le long du bord inférieur, et chaque train est une ligne dont la pente est sa vitesse. Une journée entière de départs devient une seule image parce que tous les trains partagent les deux mêmes axes.

Jacques Bertin a dit la même chose des tableaux. Sa matrice réordonnable dessine chaque cellule comme une marque, puis déplace les lignes et les colonnes jusqu’à ce que la structure apparaisse. Richard Becker, William Cleveland et Ming-Jen Shyu ont formalisé sous le nom d’affichage en treillis les panneaux qui partagent leurs échelles, et Waqas Javed et ses collègues ont trouvé plus tard que de petits graphiques séparés sont en général plus efficaces pour les comparaisons qui portent sur de nombreuses séries, et un seul graphique partagé pour les comparaisons rapprochées. Les services météorologiques emploient cette forme tous les jours. Le météogramme d’ensemble empile la nébulosité, le vent, la pluie et la température sur un même axe du temps.

Les planificateurs du commerce de détail ont leur propre version, la grille hebdomadaire des ventes, du stock et des réceptions, avec les semaines en colonnes et les mesures en lignes. La figure ci-dessous empile les visiteurs, les inscriptions, les commandes et le chiffre d’affaires sur un même axe des semaines, si bien qu’un changement dans une rangée peut se suivre tout droit vers le bas à travers les autres. David Woods a donné un nom à la qualité sous-jacente, l’élan visuel (visual momentum) : la facilité avec laquelle un lecteur emporte ce qu’il vient de voir dans la vue suivante.

L’axe n’a pas besoin d’être le temps. Le calendrier de tous les sports des Jeux olympiques de Munich de 1972, conçu par Michael Burke dans le département d’Otl Aicher, croise les dates, les épreuves et les pictogrammes sur une seule feuille imprimée en sept couleurs. Visualization Analysis and Design de Tamara Munzner donne en une formule la raison pour laquelle de telles feuilles fonctionnent : l’œil l’emporte sur la mémoire. Deux vues qui partagent un axe peuvent se comparer d’un regard. Deux vues montrées l’une après l’autre doivent se comparer de mémoire.

Un axe partagé permet aussi de pointer. Richard Becker et William Cleveland ont nommé la technique en 1987. Le brossage (« brushing ») marque une sélection dans une vue et montre les mêmes éléments dans toutes les autres. La figure ci-dessous en fait une version modeste. Pointer une semaine trace une ligne à travers les quatre mesures et imprime leurs valeurs, et rien n’est filtré, si bien que le contexte reste à l’écran.

Les planificateurs vivent dans les tableaux, et la recherche commence à s’en apercevoir. Lyn Bartram, Michael Correll et Melanie Tory ont constaté que les personnes qui travaillent avec des données veulent voir et toucher le tableau à chaque étape de l’analyse, et ont soutenu que le tableau est une visualisation à part entière. Les règles pour en composer un sont anciennes et cohérentes.

Jan Tschichold conseillait de se passer de filets autant que possible, et de n’employer des filets verticaux que lorsque les colonnes sont trop serrées pour être lues sans eux. Rudiments of Numeracy d’Andrew Ehrenberg ajoute les règles qui portent sur les chiffres eux-mêmes : arrondir aux deux chiffres qui varient réellement, classer les lignes par grandeur, et placer les nombres à comparer dans une même colonne. La liste de contrôle de Jonathan Schwabish dit la même chose en termes actuels. Aligner les nombres à droite, indiquer les unités une seule fois, alléger les filets.

Un tableau peut aussi porter des marques sans cesser d’être un tableau. Les matrices de Bertin dessinaient déjà une barre dans chaque cellule, sur papier. La Table Lens de Ramana Rao et Stuart Card l’a fait à l’écran, et LineUp a ensuite construit des classements entiers à partir de telles barres. La simple typographie mène loin, elle aussi. L’annuaire téléphonique néerlandais conçu par Wim Crouwel et Jolijn van de Wouw en 1977 composait chaque ligne en Univers condensé, en bas de casse, avec le numéro placé avant le nom, si bien qu’aucun point de conduite n’était nécessaire.

Les chiffres denses ont leurs propres caractères depuis des décennies. Matthew Carter a dessiné Bell Centennial dans les années 1970 pour les annuaires téléphoniques américains, imprimés vite sur du mauvais papier. Tobias Frere-Jones a dessiné Retina en 1999 pour les tableaux boursiers du Wall Street Journal. Ce sont deux instruments pour les chiffres de petite taille, et tous deux méritent un coup d’œil avant de choisir un caractère pour une grille.

À l’écran, les exigences sont peu nombreuses et vérifiables. Les chiffres doivent être tabulaires, pour que chacun ait la même chasse et que les colonnes s’alignent. Ils devraient aussi être à chasse constante en gras, c’est-à-dire qu’un chiffre garde sa largeur quand la graisse change. Une ligne sélectionnée peut alors passer en gras sans que ses colonnes bougent. Une famille dessinée comme un système aide aussi. Adrian Frutiger a organisé l’Univers en 1957 comme une matrice de graisses et de chasses, et une police variable offre la même gamme à partir d’un seul fichier.

Dix-sept caractères libres ont été mesurés pour ce guide dans un navigateur. Instrument Sans, IBM Plex Sans et Hanken Grotesk gardent la chasse de chaque chiffre entre le normal et le gras. Red Hat Text garde celle de son zéro mais élargit son neuf en gras, et Geist et Archivo élargissent chaque chiffre. La ponctuation mérite aussi d’être mesurée. En Instrument Sans, les chiffres, le signe moins et le signe pour cent ont une seule chasse dans les deux graisses, tandis que la virgule et le point sont plus larges en gras d’environ un trentième de cadratin, soit un demi-pixel en corps de 15 px.

Les typographes suisses y ajoutent le regard de près. Typographie d’Emil Ruder, paru en 1967, est un manuel sur le rythme, la proportion et l’espace à l’intérieur et autour des lettres. Detail in Typography de Jost Hochuli passe en revue les lettres, les mots, les lignes et les espaces qui les séparent, en soixante-quatre pages. Dans un tableau de bord, ce soin va aux éléments qui se répètent : une valeur et son unité, le signe moins, le libellé le plus long d’une colonne.